Charles Lwanga naît vers 1860 au Buganda, dans l’actuel Ouganda. Il est page à la cour du roi Mwanga II, chef du royaume Baganda. Converti au catholicisme, il devient responsable des pages du roi - de jeunes garçons dont il se charge d’assurer la formation chrétienne.

Le roi Mwanga est un homme brutal, capricieux, qui exige de ses pages une soumission totale, y compris sexuelle. Les jeunes chrétiens refusent. Ce refus, vécu comme un affront à son autorité, va déclencher une persécution sanglante.

En mai 1886, Mwanga ordonne l’arrestation de tous les pages chrétiens. Charles Lwanga profite de la nuit précédant l’arrestation pour baptiser en urgence quatre de ses jeunes compagnons encore catéchumènes. Au matin, vingt-deux d’entre eux sont emmenés.

Le roi demande à chacun : Es-tu chrétien ? Chacun répond oui. Certains ont quinze ans. Le plus jeune en a treize.

La marche de soixante kilomètres vers le lieu d’exécution dure plusieurs jours. Les prisonniers prient et chantent. Arrivés à Munyonyo, Charles Lwanga est brûlé vif séparément, comme chef du groupe. Ses compagnons sont enveloppés dans des nattes de roseau et brûlés ensemble le 3 juin 1886.

Paul VI les canonise en 1964 - la première canonisation de martyrs africains de l’ère moderne. Jean-Paul II appellera l’Afrique à s’enorgueillir de ces fils qui ont choisi la mort plutôt que la trahison de leur conscience. Charles Lwanga est aujourd’hui le patron de la jeunesse africaine et de l’Ouganda.