Éric naît vers 1120 en Suède. Il devient roi vers 1156, dans un pays où le christianisme est encore fragile, récent, et disputé par des factions paiennes puissantes. Éric choisit d’en faire le pilier de son règne.

Il est d’abord un législateur. On lui attribue un code de lois fondé sur les principes chrétiens — justice, protection des faibles, équité dans les jugements — qui lui vaudra la réputation d’un roi soucieux du bien commun autant que de la gloire de Dieu. Il finance la construction d’églises, appelle des missionnaires, et mène une expédition en Finlande pour y répandre la foi chrétienne, accompagné de l’évêque Henri d’Uppsala qui deviendra lui aussi un saint.

Mais les oppositions sont nombreuses. La noblesse suédoise, jalouse de son indépendance, supporte mal un roi qui se réclame d’une autorité supérieure à la leur. Et du côté danois, les ambitions politiques menacent.

Le 18 mai 1160 — jour de l’Ascension — Éric assiste à la messe dans la cathédrale d’Uppsala. Des cavaliers danois alliés à des nobles suédois rebelles surgissent. Éric refuse de fuir, dit-on, et sort de l’église avec calme. Il est attaqué, renversé de son cheval, et décapité.

Il est immédiatement vénéré comme martyr. Patron de la Suède, son image orne encore les armoiries de Stockholm. Éric reste le symbole d’un roi qui choisit la foi plutôt que la survie.