Franz Jägerstätter naît le 20 mai 1907 à Sankt Radegund, petit village de Haute-Autriche, enfant illégitime d’une famille pauvre. Son enfance est marquée par la faim et la marginalisation. Il grandit en autodidacte, aime la lecture, mais aussi les bals, le sport, les filles. Il a une fille naturelle avant de se marier. Rien, là non plus, ne laisse présager ce qui va suivre.

En 1935, il épouse Franziska, une chrétienne fervente. Au contact de sa femme, Franz devient un autre homme. Il lit la Bible chaque soir, assiste à la messe chaque matin, approfondit sa foi avec une intensité croissante. Le jeune couple part en voyage de noces à Rome - une exception dans ce village de paysans.

En 1938, les nazis envahissent l’Autriche. Franz est le seul habitant de son village à voter contre l’Anschluss. Ce n’est pas un geste politique calculé : c’est une conviction de foi, aussi simple qu’irréfutable. Le nazisme est incompatible avec le christianisme, et il ne peut pas prétendre le contraire.

Quand la mobilisation arrive, Franz refuse de porter les armes au service de Hitler. Son curé, ses amis, l’évêque lui-même lui conseillent de céder - pour sa famille, pour ses trois fillettes. Franz écoute tout le monde. Puis il dit non.

Emprisonné à Linz, transféré à Berlin, il écrit depuis sa cellule à sa femme et à ses enfants des lettres d’une tendresse et d’une sérénité bouleversantes. Il trace d’une main enchaînée : Même si j’écris avec les mains liées, cela vaut mieux que d’avoir ma volonté enchaînée.

Le 9 août 1943, Franz Jägerstätter est décapité à la prison de Brandebourg. Il a trente-six ans.

Pendant des décennies, il reste inconnu, voire jugé sévèrement par certains comme un père irresponsable. Puis son histoire est redécouverte. Il est béatifié en 2007. En 2019, le réalisateur Terrence Malick lui consacre le film Une vie cachée - et Franz Jägerstätter entre dans la conscience de millions de personnes dans le monde entier.