Le 15 juillet 1570, au large des îles Canaries, un navire portugais est arraisonné par une flotte de pirates calvinistes français commandée par Jacques Sorie. A bord, quarante jésuites en route vers les missions du Brésil.

Leur chef est le père Ignace de Azevedo, né vers 1527 à Porto, au Portugal. Entré dans la Compagnie de Jésus, il avait été envoyé au Brésil pour visiter et renforcer les missions. De retour à Rome, il avait obtenu du pape Pie V l’autorisation de recruter de nouveaux missionnaires. Il était reparti avec quarante compagnons — des hommes jeunes pour la plupart, certains pas encore prêtres, certains encore novices. Ils portaient avec eux, dit-on, une copie de l’image de Notre-Dame de Lorette que saint François Borgia avait donnée à Azevedo.

Quand les pirates envahissent le navire, ils découvrent les jésuites. Pour Jacques Sorie, calviniste convaincu, ces hommes représentent tout ce qu’il combat. Il ordonne leur exécution.

Les quarante jésuites refusent d’apostasier. Ils sont jetés à la mer, l’un après l’autre. Certains sont tués à la lance, d’autres décapités, d’autres simplement jetés vivants par-dessus bord avec des pierres autour du cou.

La tradition rapporte que le plus jeune du groupe, un novice portugais de dix-sept ans nommé Jean de Mayorga, s’écria en sautant à l’eau : le Paradis ! Le Paradis !

Ceux qui observent depuis d’autres navires voient les corps flotter un moment à la surface, puis disparaître.

Benoît XVI béatifie Ignace de Azevedo et ses 39 compagnons en 1854. Leur fête est fixée au 15 juillet, jour de leur mort.