Justin naît vers 100 à Flavia Néapolis, en Samarie, dans une famille paienne. Il grandit assoiffé de vérité, et cette soif le conduit à traverser toutes les grandes écoles philosophiques de son temps : les stoïciens, les péripatéticiens, les pythagoriciens, les platoniciens. Chacune le déçoit partiellement.

Vers l’an 130, une rencontre décisive a lieu au bord de la mer. Un vieillard inconnu lui parle des prophètes hébreux, puis du Christ. Justin lit les Écritures. Sa quête de vérité trouve enfin sa réponse. Il se convertit au christianisme - et ne quitte pas pour autant le manteau du philosophe. Il est convaincu que la vraie philosophie, c’est le christianisme.

Il ouvre à Rome une école où il enseigne la foi chrétienne aux intellectuels de l’époque. Il rédige deux Apologies adressées directement à l’empereur Antonin le Pieux et au Sénat romain, plaidant la cause des chrétiens avec des arguments rationnels : les chrétiens ne sont ni des athées ni des criminels, leur foi est compatible avec la raison, leur morale est exemplaire. C’est la première grande tentative de dialogue entre la foi et la philosophie grecque.

Il rédige aussi le Dialogue avec Tryphon, longue discussion avec un rabbin juif, qui reste l’un des premiers textes du dialogue judéo-chrétien.

Vers 165, dénoncé par un philosophe rival jaloux de son succès, Justin est arrêté avec six de ses disciples. Le préfet de Rome lui ordonne de sacrifier aux dieux. Il refuse calmement. Il est décapité.

L’Église l’appelle depuis Justin Martyr - le philosophe qui a préféré la vérité à sa tête.