Pacôme naît en 292 en Égypte, dans une famille paienne. Jeune soldat enrôlé de force dans l’armée romaine, il fait une rencontre qui va changer sa vie : à Thèbes, des chrétiens viennent apporter à manger aux soldats prisonniers - sans rien demander en retour, simplement par amour. Pacôme est bouleversé. Dès qu’il est libéré, il se fait baptiser.

Il part alors dans le désert égyptien pour apprendre la vie solitaire auprès d’un ermite nommé Palamon. Mais Pacôme comprend rapidement que la vie érémitique isolée - chaque moine seul dans sa cellule, sans règle commune - a ses limites. Il imagine quelque chose de nouveau : une communauté organisée de moines, vivant ensemble sous une même règle, partageant la prière, le travail et la table.

Vers 323, il fonde à Tabennèse, en Haute-Égypte, le premier monastère cénobitique de l’histoire - cenos bios, la vie commune. Le succès est foudroyant. De son vivant, Pacôme fonde neuf monastères pour hommes et deux pour femmes. À sa mort en 346, sa congrégation compte plusieurs milliers de moines.

Sa Règle, traduite en latin par saint Jérôme, inspirera directement la Règle de saint Benoît, qui structurera le monachisme occidental pour les quinze siècles suivants.

Pacôme est mort d’une épidémie de peste en 346, après avoir veillé ses frères malades jusqu’au bout. Il avait cinquante-quatre ans. Cet ancien soldat paien qui n’avait jamais cherché à fonder quoi que ce soit est devenu, presque malgré lui, l’architecte de la vie religieuse chrétienne.