Rolende naît vers 754, fille de Didier, roi des Lombards, et de Ansa. Une naissance royale, un destin promis aux alliances dynastiques - et une liberté intérieure qui allait tout bouleverser.

Son père la promet en mariage au roi d’Écosse. Pour une princesse du VIIIe siècle, ce genre de décision ne se discutait pas. Mais Rolende, profondément chrétienne, refuse. Non par caprice, mais par conviction : elle veut se consacrer à Dieu, pas à un trône étranger.

Elle s’enfuit. Seule ou avec quelques compagnons fidèles, elle quitte l’Italie et traverse les Alpes vers le nord, cherchant peut-être à rejoindre une communauté religieuse dans les terres franques. Le voyage est épuisant, dangereux. Rolende marche des centaines de kilomètres à travers des régions hostiles.

Elle meurt en 774, à Gerpinnes, dans l’actuel Hainaut belge, au terme de cette fuite épuisante. Elle n’a pas vingt ans. Certains disent qu’elle mourait d’épuisement, d’autres qu’elle fut rattrapée et tuée. Ce qui est certain, c’est qu’elle ne renonça jamais.

Son tombeau à Gerpinnes devient rapidement un lieu de pèlerinage. Chaque année encore aujourd’hui, une marche solennelle - l’une des plus anciennes de Belgique - part de Gerpinnes en son honneur. Rolende, princesse fugitive, est devenue une figure populaire et tenace de la foi ordinaire qui tient bon.